De finns i läkemedel och solfångare, och kan göra material elastiska och hållbara. Med så kallad organokatalys är det möjligt att bygga nya molekyler på ett snabbt, billigt och miljövänligt sätt. Den upptäckten har belönats med Nobelpriset i kemi.
Publicerad:
Benjamin List, en av pristagarna, är på semester i Amsterdam när Nobelkommittén ringer.
– Jag trodde att det var ett skämt, det här var inget jag hade väntat mig. Beskedet gjorde min dag och jag känner mig hedrad. Priset ger frihet i min framtida forskning, säger han upprymt.
Upptäckten som gjordes för tjugo år sedan har fått en enorm betydelse för forskningen och industrin. Det gäller bland annat utvecklingen av nya läkemedel och grön kemi. Konkret kan det handla om att skapa elastiska och hållbara material, lagra energi i batterier eller bromsa sjukdomsprocesser i kroppen
Snabbt och billigt
Pristagaren förstod inte direkt storheten i upptäckten, men när Benjamin List märkte att det fungerade insåg han att den skulle få stor betydelse. Det nya verktyget gjorde det möjligt att på ett snabbt, billigt och miljövänligt sätt bygga nya molekyler med hjälp av små organiska molekyler, som ofta innehåller syre, kväve, svavel eller fosfor på en stomme av kolatomer.
Tidigare trodde forskarna att det bara fanns två olika katalysatorer att tillgå: metaller och enzymer.
– Detta koncept för katalys är lika enkelt som genialt, och faktum är att många har undrat varför man inte kom på det tidigare, säger Johan Åqvist, som är ordförande i Nobelkommittén för kemi.
Snabb utveckling
Den stora fördelen med asymmetrisk katalys är att en molekyls spegelbild, som kan ha andra egenskaper, inte skapas när forskarna bygger nya molekyler. Jämför med våra händer som är varandras spegelbilder. Många gånger vill kemister bara ha den ena av dessa, framför allt vid framställningen av läkemedel.
Sedan år 2000 har organokatalysen utvecklats snabbt. Benjamin List och den andra pristagaren David MacMillan ligger fortfarande i täten.
– Metoden har gått framåt och fått ett bredare användningsområde. Organiska katalysatorer kan driva en mängd olika kemiska reaktioner, säger Benjamin List.
Det gör det möjligt att mer effektivt bygga allt från nya läkemedel till molekyler som kan fånga in ljus i solceller. På det viset ger verktyget mänskligheten den största nytta.
Palle Liljebäck
chefredaktör
